백두산[서울시정일보 황문권기자] 북한 연구진과 영·미 과학자가 백두산 지하에 용융 상태의 마그마가 존재한다는 사실을 규명한 가운데 북한이 서양 과학자를 백두산 연구에 끌어들인 배경에 관심이 쏠리고 있다.
전 세계적인 환태평양 불의 고리를 중심으로 한 강진들은 전 세계의 위험요소 중 하나인 화산들이 잠을 깨 폭발하려고 하는 가운데 대한민국의 백두산도 폭팔 조짐이 보이고 있다.
미국 디스커버리는 북한을 지구 상에서 가장 고립된 나라로 꼽으며 서양 연구진이 백두산 연구에 참여한 점이 아이러니하다고 18일(현지시간) 보도했다.
우리나라도 마찬가지지만 북한은 백두산을 ‘민족의 영산’으로 여긴다. 북한 정권은 백두산 인근에서 1930~40년대 김일성이 독립운동을 했다는 이유로 백두산을 더 각별히 대우하고 있다.
현재 북한 최고 권력자인 김정은 북한 노동당 제1비서 역시 2015년 직접 백두산을 찾아 국경수비대와 기념촬영을 했다.
이 와중에 북한이 오래전부터 껄끄러운 관계를 유지해온 영국과 미국 연구진을 초빙해 백두산 지질 연구를 진행해온 사실이 최근 연구 논문을 사이언스 어드밴스에 게재하면서 드러났다.
북한은 백두산 인근에서 2003년부터 2005년까지 크고 작은 지진이 빈발하자 지질 연구의 필요성을 느끼고 영·미 과학자를 끌어들인 것으로 보인다. 실제로 백두산에서 일어난 지진은 2003년 2100건, 2004년에는 규모 3.7 지진을 포함 2600건에 달했다.
6년 전에는 백두산이 맨눈으로 보이는 중국 옌볜 조선족 자치구 안도현에서 규모 3.0 이상 지진이 하루 사이 2차례나 일어나기도 했다.
2011년 처음 북한의 초대를 받은 제임스 해먼드 영국 버크벡대 지진학자는 백두산 연구에 참여하기로 약속했다. 그러나 2013년까지 대북제재로 인해 연구 장비를 들여오지 못했다.
해먼드 박사는 잠수함 탐지 레이더 기능과 유사한 지하 탐지 장비를 들여오려고 했다. 그러나 군사 목적으로 쓰일 수 있는 물품을 북한에 반입할 수 없다는 제재 때문에 결국 반입하지 못했다.
연구진은 차선책으로 2013년부터 2년간 백두산 반경 60km에 지진계 8대를 설치해 지진파 속도를 측정하는 연구 방법을 채택했다. 지진계 6대는 북한에, 2대는 중국에 설치했다.
해먼드 박사는 “백두산 아래 녹은 마그마 층을 발견할 수 있었다”고 말했다. 지진파 속도 측정 결과, 종파(P파)/횡파(S파) 값을 나타내는 K값이 천지 밖 60km에서는 1.76~1.79였지만, 천지 이내 20km에서는 1.9 이상으로 치솟았다.
종파와 횡파는 매질에 따라 속도차가 극명하다. 카일라 이아코비노 미국 지질조사국 연구원은 “분화로 이어질지 확실하지는 않지만, 부분적으로 녹은 용암이 백두산 분화의 촉매가 될 수 있다”고 말했다.
용융 용암이 존재한다고 해서 백두산을 활화산으로 구분할 수는 없다. 하지만 해먼드 박사는 “백두산이 마그마를 분출할 가능성이 있다”고 말했다.
세계 각국 화산 대부분은 판의 경계에 자리하고 있다. 특히 며칠 새 강진이 발생해 큰 피해를 낳은 ‘불의 고리’를 따라 활화산이 자리하고 있다. 백두산은 안전한 지각층 위에 있어 분화할 가능성이 작다는 목소리가 크다.
그러나 학계에서는 백두산 지하 용암이 핵실험으로 인한 인공지진과 1000km 떨어진 일본 열도 지진에 영향을 받을 것이라고 추정한다.
북한은 백두산에서 120km 남짓 떨어진 함경북도 길주군 풍계리에서 핵실험을 해왔다. 연세대 연구진은 북한의 핵실험이 진도 7.0 이상 지진을 일으키면 백두산이 분화할 가능성이 있다는 논문을 지난 2월 네이처 자매지에 게재하기도 했다.
북한 기관지 로동신문은 자체 개발한 기술을 활용해 안전하게 핵실험을 했다고 주장한다. 그러나 디스커버리는 핵실험이 백두산 용암이 녹는 데 일조했을 가능성을 배제할 수 없다고 분석했다.
연구진은 백두산의 과거 활동을 역학 조사하는 추후 연구를 계획하고 있다. 백두산의 과거를 파헤치는 추후 연구는 미래에 발생할 수 있는 백두산 분화를 예측하고 피해를 최소화하는 데 도움이 될 전망이다.[포커스뉴스]
