조지 오스본 영국 재무장관이 의회에서 2016~2017 회계 연도 예산안을 발표하면서 오는 2018년 내로 설탕세를 도입하겠다는 방침을 밝히면서 국제적으로 설탕세에 대한 관심이 더욱 높아졌다. 그러면서 세계적인 설탕 음료의 대명사인 코카콜라 사는 매출을 걱정하게 되었다는 후문이고, 근래에는 세계보건기구(WHO)가 성인을 기준으로 하루 50g이던 설탕 권장량을 25g까지 대폭 낮췄다. 현대의 가장 흔한 질병인 비만과 당뇨의 주범으로 설탕을 지목한 것이다.

한때 우리나라에서도 전 국민의 폭발적인 사랑을 받았던 발효액(일명 효소)이 결국 높은 설탕 함유에 대한 논란으로 최근에는 시들해진 반응을 보면 우리나라 국민들의 설탕에 대한 인식을 짐작할 수 있다. 필자가 치과의사로 일하다 보니 많은 사람들이 단것을 먹으면 이가 썩는다는 것을 얘기하면서 혹자는 단 음식을 멀리함에도 왜 충치가 발생했는지 반문하곤 한다. 하지만 그 원인이 탄수화물이라고 말씀드리면 탄수화물과 설탕이 같은 원리로 충치를 발생시킨다는 것을 잘 인지하지 못하는 듯하다. 그래서 청량음료 회사들과 이들을 대표하는 단체들이 설탕만을 비만과 당뇨의 주범으로 낙인찍는 것에 대해 반발하는 데는 그들 나름의 억울한 구석이 있다 하겠다. 결국 과도한 탄수화물 섭취에 의해 비만이나 당뇨 그리고 충치까지 발생하는 것이지 탄수화물의 일종인 설탕만이 문제가 아니라는 것이다.

올해 출범한 새 정부는 많은 과제를 안고 있다. 외교 문제와 경제문제뿐 아니라 수많은 공약에 대한 재원 마련을 위해 직접세 외에도 경우 세 인상, 술과 담배에 붙는 세금의 인상 어쩌면 설탕세까지 선진국 수준으로 올리고 싶을지도 모른다. 직접세는 조세저항이 강하지만 간접세는 거부감이 적기 때문에 설탕으로 파리를 유혹하기처럼 쉽다 하겠다. 그러나 세금으로써 국민을 강제하려 한다면 자칫 물가 상승만 발생하고 정작 국민 보건 증진이라는 소정의 목적은 달성하지 못할 수 있다. 지난 정부에서 담뱃값을 대폭 인상하였지만 결국 흡연율은 줄어들지 않는 것이 그 사례이다. 탄수화물과 짠 음식 그리고 기름진 고기 위주의 식사가 문제임을 알리고 땀 흘리는 노동자가 아닌 이상 저탄수화물, 고단백, 양질의 식물성 지방, 충분한 야채가 우리 몸의 균형을 유지하게 함을 홍보하는 것이 더 바람직하다.

이참에 치과의사로서 설탕과 충치의 상관관계를 언급하자면 설탕은 그다지 충치 발생을 일으키지 않는다. 왜냐면 구강 내 잔류시간이 그다지 높지 않기 때문이다. 설탕은 물에 녹은 수용액 상태로 먹거나 고체상 태라 하더라도 침에 의해 녹기 때문에 식사나 물, 침을 삼키는 행위로 금방 목으로 넘어가고 입안에 잔류하는 소량의 당분은 침에 의해 쉽게 중화가 된다. 그러면 어떤 종류의 식품이 충치와 상관관계가 높을까? 결론을 말하면 가공된 탄수화물이다. 즉 점도가 높은 탄수화물 가공품인 것이다. 단백질이나 지방 또는 야채 등은 전혀 충치를 일으키지 않는다. 찰기가 있는 밥, 빵, 비스킷, 한과, 엿 등이 치아 틈새나 치아와 잇몸 틈새로 들어가 몇 시간이고 제거되지 않고 탄수화물을 주식으로 하는 충치균(S. mutans)의 지속적인 먹이가 된다고 생각하면 잠시 잔류하는 설탕에 비해 왜 충치와의 연관성이 높은지를 이해할 수 있을 것이다.

후각 못지않게 미각은 적응력이 높다. 냄새가 심한 공간에 들어가면 처음에는 역하지만 곧 그 냄새에 적응하여 느끼지 못하는 것처럼 단맛, 짠맛은 쉽게 적응되어 더 강한 자극이 오기 전에는 그 차이를 느끼지 못한다. 단맛에의 중독이 탄수화물 중독증과 연관되어 비만과 당뇨를 유발한다면 짠맛에 대한 중독은 고혈압이나 신장의 이상을 불러올 수 있다. 또는 혈중의 과도한 나트륨을 배출하기 위해 칼슘까지 배출하는 몸의 생리 때문에 골다공증을 악화시키기도 한다. 주세, 담배세, 설탕세, 소금세 같은 세금 만능주의로 물가 상승과 팍팍한 서민생활의 부작용이 미래세대를 억누르기 전에 전 국민이 균형 잡힌 식생활과 운동 그리고 낙천적인 성격을 가질 수 있는 환경을 기대해본다.

서울시정일보 김상록논설위원 msnews@msnews.co.kr

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